Estados Unidos enfrentó una de las mayores interrupciones de su transporte aéreo en los últimos 25 años, luego de que la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ordenara detener las salidas de vuelos en los aeropuertos del país durante la tarde del viernes 13 de noviembre.
La medida, adoptada por razones de seguridad ante problemas de comunicación en centros regionales de control del tráfico aéreo, fue levantada alrededor de las 8:15 de la noche, hora del este, después de más de cuatro horas de suspensión.
Se trató de la segunda interrupción nacional de este tipo desde los atentados del 11 de septiembre de 2001. La anterior ocurrió en enero de 2023, cuando una falla informática afectó el sistema de notificaciones a los pilotos, aunque aquella suspensión fue considerablemente más breve.
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Miles de vuelos afectados
Las consecuencias se extendieron más allá del periodo de suspensión. Según el administrador de la FAA, Bryan Bedford, alrededor de 12,000 vuelos comerciales y privados fueron cancelados el viernes. Para este sábado, las aerolíneas todavía cancelaban entre 4,000 y 5,000 vuelos de una programación nacional de aproximadamente 41,000 operaciones.
Por otra parte, los registros de FlightAware citados por ABC News contabilizaron 9,132 cancelaciones y 7,030 retrasos durante el viernes. Las cifras pueden variar según el momento de consulta y la metodología de cada sistema de seguimiento.
El impacto se concentró en algunos de los principales centros de conexión aérea del país, entre ellos los aeropuertos O’Hare de Chicago, Hartsfield-Jackson de Atlanta, Dallas-Fort Worth, los aeropuertos de Nueva York, Denver y Los Ángeles.
La interrupción también provocó desvíos de aeronaves. Associated Press informó que al menos 600 vuelos tuvieron que cambiar de destino durante el viernes, mientras pasajeros permanecieron durante horas en terminales y aeronaves a la espera de instrucciones.
La afectación alcanzó los vuelos internacionales
Aunque la orden de la FAA se concentró en las salidas desde aeropuertos estadounidenses, sus consecuencias también alcanzaron las conexiones internacionales.
La agencia indicó que los vuelos internacionales que llegaban a Estados Unidos serían atendidos caso por caso. Algunas rutas internacionales pudieron continuar sus operaciones, mientras otras fueron suspendidas o experimentaron retrasos.
La aerolínea Air Canada canceló sus vuelos hacia y desde Estados Unidos durante el resto del viernes. También advirtió que las conexiones entre Canadá, el Caribe y Sudamérica que utilizaran el espacio aéreo estadounidense podían verse afectadas.
Asimismo, la agencia europea de seguridad aérea suspendió temporalmente las salidas con destino a Estados Unidos entre las 5:00 de la tarde y la medianoche del viernes, hora del este, a solicitud de las autoridades estadounidenses.
En México, la autoridad federal de aviación informó que los vuelos programados desde aeropuertos mexicanos hacia Estados Unidos también quedaron temporalmente detenidos.
¿Qué provocó la interrupción?
El secretario de Transporte, Sean Duffy, atribuyó la falla a una sobrecarga en un sistema de comunicaciones antiguo utilizado por el control del tráfico aéreo.
Durante una conferencia de prensa este sábado, Duffy explicó que el problema ocurrió mientras un contratista realizaba trabajos para sustituir antiguas líneas de telecomunicaciones de cobre por conexiones de fibra óptica en una instalación de la FAA.
Las autoridades investigan si la interrupción fue provocada por un equipo defectuoso o por un error humano durante esos trabajos. El funcionario señaló que todavía no se había determinado la causa específica.
Por su parte, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, afirmó que no existían indicios de que la falla estuviera relacionada con un ciberataque, aunque las investigaciones continuaban.
La normalización podría extenderse hasta el domingo
El administrador de la FAA manifestó este sábado que lo peor de la interrupción ya habría pasado y estimó que el transporte aéreo podría recuperar sus horarios habituales hacia el final del fin de semana.
Sin embargo, las aerolíneas todavía deben reorganizar sus aeronaves, tripulaciones y conexiones para atender los vuelos pendientes, por lo que los pasajeros podrían continuar enfrentando retrasos y cancelaciones.
Las autoridades recomendaron a los viajeros verificar directamente con sus aerolíneas el estado de sus vuelos antes de trasladarse a los aeropuertos.
La interrupción también reabrió el debate sobre la antigüedad de la infraestructura tecnológica que sostiene el sistema de navegación aérea estadounidense. El secretario de Transporte solicitó al Congreso nuevos recursos para completar su modernización, un proceso que busca sustituir equipos y redes que llevan décadas en funcionamiento.
Mientras las operaciones se recuperan, miles de pasajeros dentro y fuera de Estados Unidos continúan pendientes de la reprogramación de sus viajes.
