La NASA anunció este miércoles que encontró al menos 7 planetas orbitando una misma estrella a 40 años luz de distancia.
La agencia espacial presentó la información en una rueda de prensa.
El descubrimiento fuera de nuestro sistema solar es inusual pues los planetas tienen la combinación ganadora de ser similares en tamaño a la tierra y templados, lo que significa que pueden tener agua en sus superficies y potencialmente podrían albergar vida.
«Es la primera vez que encontramos tantos planetas de este tipo alrededor de una misma estrella», dijo Michaël Gillon, autor líder del estudio que consigna los descubrimientos y que fue publicado en la revista Nature.
Los siete exoplanetas se encontraron en estrecha formación alrededor de una estrella enana ultrafría llamada TRAPPIST-1. Las estimaciones de su masa también indican que son planetas rocosos, en lugar de ser gaseosos como Júpiter. Tres planetas están en la zona habitable de la estrella, conocida como TRAPPIST-1e, f y g, e incluso podrían tener océanos en la superficie.
Los investigadores creen que TRAPPIST-1f en particular es el mejor candidato para albergar vida. Es un poco más frío que la Tierra, pero podría ser adecuado con la atmósfera correcta y suficientes gases de efecto invernadero.
Si TRAPPIST-1 suena familiar, eso es porque estos investigadores anunciaron el descubrimiento de tres planetas iniciales que orbitan la misma estrella en mayo. La nueva investigación aumentó ese número a siete planetas totales.
«Creo que hemos dado un paso crucial para encontrar si hay vida ahí fuera», dijo Amaury Triaud, uno de los autores del estudio y un astrónomo de la Universidad de Cambridge.
«No creo que en ningún momento antes hayamos tenido los planetas adecuados para descubrir y encontrar si había (vida). Aquí, si la vida logró prosperar y liberar gases similares a lo que tenemos en la Tierra, lo sabremos», añade.
En los últimos 20 años han aparecido miles de exoplanetas. No fue sino hasta que los astrónomos se dieron cuenta de que los planetas rocosos como la Tierra eran muy comunes en nuestra galaxia, que la gente comenzó a interesarse en la idea de que la Tierra no era un planeta totalmente único, en términos de masa o de temperatura.
Gracias al dinero, las fuentes y el interés por descubrir y estudiar los exoplanetas -en la búsqueda de una respuesta a la pregunta de si estamos solos en el universo- ha habido un rápido progreso en identificarlos.
¿Cómo descubriremos más planetas en el futuro?
La misión Kepler terminará en octubre del 2017. El equipo tiene hasta ese momento para producir un catálogo final de todos los descubrimientos y cuantificar una escala para identificar exoplanetas, así como dejarle datos medidos a la comunidad científica para pasarles el testigo a futuras misiones, explica Natalie Batalha, científica de la misión Kepler.
La misión Kepler K2, lanzada en el 2014, extenderá el legado de Kepler a nuevos lugares del cielo y a nuevos campos de estudio. Y tiene suficiente combustible para seguir identificando candidatos hasta mediados del 2018.
K2 es el puente entre la primera misión Kepler y otras misiones, como la TESS (por Transiting Exoplanet Survey Satellite en inglés) y el Telescopio Espacial James Webb, que en el 2017 y 2018, respectivamente, seguirán buscando vida más allá de la Tierra.
